什么是陨石？科学家破解宇宙奥秘全靠它

许多喜欢浪漫的人会在流星划过夜空的时候许愿。这些幸运的星光其实是太空中的岩石碎片落入地球大气层时燃烧所产生的。当这些碎片落到地面时，它们又有了新的名字。

陨石是小行星或彗星落入地球大气层并最终落到地表的固体碎片，在落到地表之前称为流星。这些物体可以分为3种很容易记住的类型：石陨石、铁陨石和石铁陨石。

顾名思义，石陨石由岩石物质组成，与地球表面的石头没多大不同。石陨石是最常见的陨石类型，被认为代表了太阳系形成时残余的碎片。这类陨石通常含有有机质，或者说含碳的化合物——生命的分子基础。有些石陨石甚至还有水的痕迹，意味着生命所必需的成分可能起源于地球形成之前。

铁陨石主要含有铁和镍，而石铁陨石则混杂着岩石和金属。根据美国月球与行星研究所的《陨石与早期太阳系II》一书的描述，只有大约8%的陨石属于铁陨石和石铁陨石。这两类陨石中有一些来自月球或火星，从而给予了科学家了解太阳系中不同天体的机会。

美国国家航空航天局（NASA）在美国各地运行着一个流星观测系统，即“全天空火球网络”。研究人员通过该系统搜寻天空中划过的明亮星光，以了解陨石坠落的位置和频率。专业的“陨石猎人”会前往十分偏僻的地方，寻找这些坠落的太空岩石，使科学家能对其进行研究。许多热切的收藏者会付出大量金钱来搜集稀有的陨石标本。

另一方面，也不用过于担心陨石会“找到”你。被陨石击中的概率是极低的。两年前，有报道称一名印度男子成为有记录以来第一位因陨石撞击而死的人。然而，经过分析后发现，这块致命的石头具有基于地球物质的特征，表明它可能是在某次爆炸中飞到了空中。

最著名的陨石当属默奇森陨石，它是世界上被研究最多的陨石之一。这块陨石于1969年发现于澳大利亚维多利亚州的默奇森附近，属于碳质球粒陨石。它含有22.13%的铁和12%的水，并含有丰富的有机物，包括至少75种氨基酸。

默奇森陨石的发现对认识地球上生命的诞生和演化过程具有非常重大的意义。有科学家认为，在地球生命体最初形成的时期，正是大量撞击地球的小行星或彗星中存在的这些化合物，给地球带来了大量有机物，从而为地球生命提供了化学基础。

来自火星的艾伦丘陵陨石84001在1996年引起了轰动。当时科学家宣称，他们在这块陨石中发现了古代细菌的证据。不过后来的分析结果似乎与这些证据相矛盾。时至今日，关于这块陨石内部发现了什么依然没有定论。

其他更近时期的著名陨石还包括2013年一颗小行星在俄罗斯车里雅宾斯克上空发生爆炸留下的碎片。这场自1908年通古斯大爆炸以来地球上最大规模的空爆事件被当地许多行车记录仪拍摄了下来，并被大量上传至网络。据报道，陨石进入大气层时直径约15米，质量约7000吨。这次事件中有1491人受伤，大部分是爆炸冲击波造成的玻璃碎裂和建筑震动所致。

已知最大的一块陨石是霍巴陨铁。它发现于纳米比亚的一个农场，重达60吨，是地球表面上出现过得最大的自然铁块。据推测，霍巴陨铁是在8万年前坠落的，其不寻常之处在于由两个平坦的表面。它的质量如此巨大，以至于未曾从坠落地点移动过。现在，霍巴陨铁及其所在的地方已经成为著名的景点，每年吸引成千上万的游客前往参观。