715颗新行星是如何一下子被发现的?

宇宙奥秘 2017-07-08 09:51宇宙的奥秘www.qiwenkd.com

 在2月26日召开的一场新闻发布会上,参与开普勒项目的天文学家宣布了一系列堪称重大的新发现:

  - 他们在300颗恒星周围,确认了715颗新的外星行星。

  - 这些行星中有95%个头比海王星小。

  - 大约100颗新行星,大小与地球相当!

  - 有4颗新行星,位于各自恒星的宜居带内。

  - 和我们的太阳系一样,同一个恒星系统中的多颗行星,差不多都在同一平面绕恒星公转。

  这一新发现确实相当重大,下面我们就来逐条解读它们。

  首先,开普勒空间望远镜是设计用来监测恒星亮度细微变化的。如果有行星刚好从恒星和我们之间经过,它就会遮挡一部分星光,恒星的亮度就会在短时间内稍稍变暗一些。这种方法被称为凌星法,已经在太阳系外行星的发现方面取得了极大的成功。

  然而,问题在于,这种方法观测到的只是恒星亮度的变化,有可能是一颗行星从恒星前方经过,但也可能是其他现象的结果,比方说这颗恒星本身亮度就会变化。

  正因为如此,开普勒望远镜看到类似的信号时,天文学家只会说找到了一个候选者,而不会宣布发现了一颗外星行星——除非有别的方法能够证实它。到目前为止,天文学家已经在开普勒项目的数据中找到了2500多个候选者,但迅速证实它们就是行星是很难的,这已经成为了开普勒项目的一道瓶颈。

  现在,天文学家耍了一个聪明的小技巧:专门去寻找看起来像是有多颗行星绕着单颗恒星公转的系统。

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